Политическая жизнь Второй империи характеризовалась бонапартизмом: авторитарным режимом при Наполеоне III с ограниченными политическими свободами, жестким контролем над оппозицией, при этом сохранялось всеобщее избирательное право и использовались плебисциты для легитимации власти. Экономическая жизнь была отмечена бурным ростом: активное строительство железных дорог, развитие банковской системы (например, «Лионский кредит»), индустриализация, которая поддерживалась государством. Это привело к процветанию крупного капитала и относительной стабильности.