Главная мысль «Философического письма» П. Я. Чаадаева заключалась в критике исторического пути России, ее культурной изоляции и отставания от Западной Европы. Чаадаев утверждал, что Россия не внесла значительного вклада в мировую цивилизацию из-за своей оторванности от мировых культурных центров и отсутствия активной интеллектуальной жизни. Он считал, что православие, принятое Россией, не стало источником универсальной культурной традиции, как католицизм для Западной Европы, что привело к отсутствию в стране последовательного развития и глубоких социальных связей.