Рабы жили в крайне стесненных условиях, часто в небольших деревянных бараках без достаточного освещения и вентиляции. Питание было скудным и состояло в основном из кукурузной муки, свинины и овощей. Медицинское обслуживание было практически недоступным, что приводило к высокой смертности, особенно среди детей.

Сопротивление рабов проявлялось в различных формах, включая пассивный саботаж, например, намеренное повреждение инструментов или замедление работы. Также происходили побеги на Север или в труднодоступные районы, а иногда и организованные восстания, хотя они часто подавлялись жестоко.

Появление хлопка в качестве основной экспортной культуры в начале XIX века значительно усилило спрос на рабский труд. Южные штаты стали все больше зависеть от рабства для поддержания высокого уровня производства хлопка, что привело к расширению плантаций и увеличению числа рабов.

Рабство регулировалось различными законами на уровне штатов и федеральном уровне. Закон об ускорении возвращения беглых рабов 1850 года был особенно репрессивным, так как он обязывал граждан помогать в поимке и возвращении беглых рабов и предусматривал суровые наказания за отказ.

Аболиционисты использовали различные методы борьбы против рабства, включая написание книг и статей, организацию подпольных сетей помощи беглым рабам (Подземная железная дорога), проведение митингов и лоббирование в правительстве. Аболиционисты, такие как Гарриет Бичер-Стоу и Фредерик Дуглас, внесли значительный вклад в борьбу за отмену рабства.