Начать с актуальности произведения Гоголя и его социально-критической направленности. Определить проблему сочинения, сформулировать тезис о том, почему помещики в поэме заслуживают определение «мертвые души». Кратко описать основные черты характера помещиков, предвосхищая их дальнейший анализ. Упомянуть о сатирической направленности поэмы и роли гиперболы в создании образов. Можно поставить вопрос о причинах деградации дворянства в России первой половины XIX века.

Проанализировать образы помещиков: Манилова, Коробочки, Ноздрёва, Собакевича и Плюшкина. Раскрыть их пороки и недостатки (мечтательность Манилова, скупость Коробочки, пустословие и легкомыслие Ноздрёва, грубость и практичность Собакевича, крайняя скупость и одичание Плюшкина). Показать, как эти черты проявляются в их отношении к крестьянам и к жизни в целом. Рассмотреть, как Гоголь использует сатирические приемы (гротеск, гипербола, ирония) для обличения их пороков. Важно показать, что их 'мертвенность' проявляется не только в скупости, но и в отсутствии духовных ценностей, интересов и развития.

Обобщить сказанное, подтвердить тезис о том, что помещики в поэме «Мертвые души» являются воплощением духовной смерти и нравственного разложения. Подчеркнуть, что Гоголь, изображая этих героев, критикует не только отдельные личности, но и общественные устои, порождающие такие типы. Сделать вывод о значении произведения в контексте русской литературы и его актуальности в наши дни. Можно поразмышлять о том, какие уроки можно извлечь из поэмы о важности духовного развития и нравственной чистоты.