В вводной части необходимо представить общую характеристику поэмы 'Мёртвые души' как сатирического произведения, отражающего нравы и пороки российского общества первой половины XIX века. Кратко обозначить проблему 'мёртвых душ' и её важность для понимания авторского замысла. Указать на неоднозначность трактовки этого понятия, его буквальное и переносное значение. Подчеркнуть актуальность исследования в контексте русской литературы и культуры. Выдвинуть тезис о том, что 'мёртвые души' - это не только физически умершие крестьяне, но и морально опустошённые люди, потерявшие человеческий облик.

В основной части следует подробно раскрыть смысл категории 'мёртвых душ' в поэме. Необходимо проанализировать образы помещиков – Манилова, Коробочки, Ноздрёва, Собакевича, Плюшкина – и показать, как они воплощают различные формы духовной смерти. Рассмотреть, какие пороки и недостатки приводят к деградации личности. Проанализировать роль Чичикова в выстраивании авторского замысла, и его отношение к 'мёртвым душам'. Следует обратить внимание на сатирические приемы, используемые Гоголем для обличения социальных и моральных пороков. Раскрыть символическое значение дороги, по которой путешествует Чичиков: как метафору бесцельного существования и морального разложения.

В заключении необходимо подвести итоги исследования и сформулировать основные выводы о смысле категории 'мёртвые души' в поэме Гоголя. Подтвердить или опровергнуть выдвинутый во вступлении тезис. Обобщить роль этого образа в раскрытии авторского замысла и проблематики произведения. Подчеркнуть актуальность проблематики поэмы и её значение для современного читателя. Сделать вывод о том, что 'мёртвые души' – это предостережение о последствиях духовной пустоты и морального разложения.