Начать следует с общей характеристики поэмы "Мертвые души" как произведения, затрагивающего острые социальные и нравственные проблемы России первой половины XIX века. Обозначить актуальность темы духовного кризиса общества. Кратко рассказать об авторской задумке, заключающейся в создании собирательного образа России через галерею типических персонажей. Определить ключевую проблему - противопоставление "живых" и "мертвых" душ, рассматривая это не как буквальную смерть, а как духовное омертвение.

Провести сравнительный анализ образов помещиков, представляющих собой "мертвые души" (Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин). Раскрыть причины их духовной деградации: праздность, скупость, пустословие, грубость, отсутствие духовных интересов. Показать, как эти пороки приводят к нравственному опустошению. Затем рассмотреть образы, которые можно условно отнести к "живым" душам, например, образ Чичикова (как символа предприимчивости, пусть и направленной на сомнительные цели) или отдельные моменты жизни народа. Следует отметить, что Гоголь не дает однозначно разделяющей линии, и в каждом герое есть как живые, так и мертвые черты.

Подвести итог анализу, обобщив, что проблема "живых" и "мертвых" душ в поэме Гоголя является метафорой духовного состояния российского общества. Акцентировать внимание на том, что автор не ставит задачу осуждения, а скорее стремится к пробуждению национального самосознания и побуждению к переменам. Сделать вывод о том, насколько актуальны поднятые Гоголем вопросы и в наше время, и обозначить надежду на духовное возрождение России.