Город Бряхимов на берегу Волги. Мы знакомимся с главными героями: бесприданницей Ларисой Огудаловой, ее женихом, небогатым чиновником Карандышевым, и состоятельными купцами Кнуровым и Вожеватовым. В город возвращается блестящий и легкомысленный барин Сергей Паратов, в которого была влюблена Лариса.