Часть I

Рассказчик, бывший заключенный, ищет работу учителем в глубинке России, подальше от цивилизации. Он находит место в поселке Торфопродукт и после поисков жилья поселяется у одинокой пожилой женщины, Матрены Васильевны Григорьевой. Первая часть описывает быт Матрены, ее дом, ее бедность и болезни, а также ее добрый и бескорыстный характер.