Произведение не разделено на главы. Вся история представляет собой единое повествование о рядовом Постникове, который, находясь на посту у Зимнего дворца, слышит крики тонущего в проруби человека. Мучаясь выбором между долгом (оставление поста каралось расстрелом) и состраданием, он решает спасти утопающего. Этот поступок приводит к целому ряду разбирательств среди военного начальства, которое пытается скрыть инцидент, чтобы избежать ответственности. В итоге, солдата наказывают, а его подвиг приписывают другому.
