«Леди Макбет Мценского уезда» — Лесков Н. С.

Повесть Николая Лескова «Леди Макбет Мценского уезда» начинается с описания тоскливой и однообразной жизни главной героини, Катерины Львовны Измайловой. Молодая и красивая женщина, она замужем за купцом Зиновием Борисовичем, который вдвое старше её. Брак был заключен не по любви, а по расчету, и за пять лет совместной жизни у них так и не появилось детей. Катерина живет в богатом купеческом доме, но чувствует себя как в тюрьме. Муж часто уезжает по делам, оставляя ее наедине со свекром, Борисом Тимофеевичем, суровым и деспотичным стариком. Дни Катерины проходят в безделье и смертельной скуке: она бродит по пустым комнатам, зевает и мечтает о другой жизни, полной страстей и впечатлений. Её живая и сильная натура не находит выхода, постепенно угасая в затхлой атмосфере купеческого быта.

Все меняется с появлением в доме нового приказчика, Сергея. Он молод, красив, дерзок и прекрасно понимает, как произвести впечатление на скучающую женщину. Сергей начинает открыто заигрывать с Катериной, сначала в шутливой форме, взвешивая её на весах, а затем все более настойчиво. Катерина, поначалу отталкивая его, вскоре поддается его обаянию и напору. Ночью, когда муж в отъезде, Сергей приходит в её спальню под предлогом, что ему нужна книга. Между ними вспыхивает страстный роман. Для Катерины эта любовь становится единственным смыслом жизни. Она отдается чувству целиком, не думая о последствиях. Сергей же, будучи человеком циничным и расчетливым, видит в этой связи не только удовольствие, но и возможность улучшить свое положение, став хозяином купеческого состояния.

Первым, кто встает на пути их счастья, оказывается свекор, Борис Тимофеевич. Однажды ночью он замечает, что Сергей пробирается в спальню к невестке. Застав любовников, старик приходит в ярость. Он жестоко избивает Сергея плетью и запирает его в погребе, угрожая утром сдать в солдаты. Катерине он обещает суровое наказание по возвращении мужа. Столкнувшись с угрозой разлуки с возлюбленным, Катерина решается на первое преступление. Она готовит для свекра его любимое блюдо — грибы, но подсыпает в них крысиный яд. Старик съедает отраву и умирает в страшных муках.

Катерина хладнокровно наблюдает за его агонией, не подпуская никого на помощь. Смерть Бориса Тимофеевича списывают на случайное отравление или холеру, и Катерина остается безнаказанной. Теперь она — полноправная хозяйка в доме, и ничто не мешает ее встречам с Сергеем.

Вскоре из очередной поездки возвращается муж, Зиновий Борисович. Он уже слышал слухи об измене жены и поведении Сергея. По дороге домой он встречается с мельником, который прямо говорит ему, что в его отсутствие в доме хозяйничает приказчик. Приехав, Зиновий Борисович начинает допрашивать Катерину. Она все отрицает, но муж ей не верит. Между ними происходит ссора. В этот момент в спальню входит Сергей. Увидев любовника жены собственными глазами, Зиновий Борисович в ярости набрасывается на Катерину. В этот решающий момент она зовет на помощь Сергея.

Вместе они нападают на купца. Сергей хватает его за горло, а Катерина наносит мужу смертельный удар тяжелым подсвечником. Осознав, что они совершили убийство, любовники решают спрятать тело. Ночью они выносят труп Зиновия Борисовича в дальний погреб и хоронят его под деревянным настилом. На все вопросы о пропаже мужа Катерина отвечает, что он, вероятно, загулял по дороге и скоро вернется.

После второго убийства Катерина становится единственной наследницей огромного состояния. Она объявляет себя вдовой и начинает открыто жить с Сергеем, который теперь из приказчика превратился в хозяина. Катерина беременна от него и мечтает о том, чтобы поскорее выйти за него замуж. На некоторое время в их жизни наступает идиллия. Однако Катерину начинают мучить кошмары: ей снятся ее убитые свекор и муж. Кроме того, ее беспокоит иное обстоятельство: по закону, если Зиновий Борисович не объявится, часть наследства может отойти его малолетнему племяннику, Феде Лямину, сыну сестры Бориса Тимофеевича. Сергей, который стремится завладеть всем состоянием, постоянно напоминает Катерине об этой угрозе, подталкивая ее к новому преступлению.

Вскоре в дом Измайловых действительно приезжает старая родственница с маленьким Федей. Мальчик болен, и его привезли в город, чтобы показать докторам. Федя — добрый и кроткий ребенок, он тянется к Катерине, называя ее «тетей». Однако Катерина видит в нем лишь последнюю преграду на пути к своему счастью и полному обладанию богатством вместе с Сергеем. Сергей постоянно жалуется, что из-за ребенка они не могут быть настоящими хозяевами, и что если Катерина его любит, она должна «освободить» их от этого препятствия. Поддавшись на уговоры любовника и собственному страху потерять все, Катерина решается на самое страшное — убийство ребенка.

В одну из холодных ночей, когда в доме все спят, Катерина и Сергей проникают в комнату Феди. Мальчик просыпается и испуганно просит не трогать его. Но любовники глухи к его мольбам. Сергей зажимает ребенку рот, а Катерина наваливается на него большой пуховой подушкой и душит. В этот самый момент происходит непредвиденное: группа мужиков, возвращавшихся с церковной службы, решает зайти в дом Измайловых погреться. Один из них заглядывает в окно и становится свидетелем страшной сцены убийства. Он поднимает крик. Люди врываются в дом и застают Катерину и Сергея над телом мертвого ребенка. Преступников немедленно связывают и вызывают полицию. Во время обыска в погребе находят и тело Зиновия Борисовича. Все преступления раскрыты.

На суде Катерина Львовна ведет себя дерзко и не раскаивается в содеянном, она во всем признается, но не выдает Сергея. Сергей же, напротив, ведет себя трусливо, пытается свалить всю вину на любовницу, представляя себя лишь ее покорным орудием. Несмотря на это, суд признает их обоих виновными и приговаривает к ссылке на каторгу в Сибирь. Для Катерины этот приговор не так страшен, ведь она будет вместе со своим возлюбленным. В тюрьме она использует оставшиеся деньги, чтобы подкупать стражу и видеться с Сергеем, заботится о нем, кормит и всячески поддерживает.

Однако на этапе, во время долгого и мучительного пути на каторгу, отношение Сергея к Катерине резко меняется. Он больше не видит в ней богатую купчиху, а лишь «преступницу», из-за которой он лишился свободы. Он начинает открыто пренебрегать ею, винить во всех своих несчастьях. Вскоре он заводит новую интрижку с другой каторжанкой, молодой и привлекательной Сонеткой. Сергей начинает публично унижать Катерину, насмехаться над ее чувствами на глазах у всего этапа. Он вымогает у нее последние деньги, чтобы тратить их на новую пассию. Кульминацией унижения становится момент, когда Сергей и другие каторжники на глазах у всех жестоко избивают Катерину, а затем он отнимает у нее теплые чулки, чтобы подарить их Сонетке.

Предательство любимого человека, ради которого она пожертвовала всем и погубила три человеческие жизни и свою собственную душу, становится для Катерины последним ударом. Ее мир рушится окончательно. Она впадает в состояние полного отчаяния и апатии. Финал трагедии разыгрывается на переправе через холодную осеннюю Волгу. Каторжников перевозят на пароме. Катерина стоит на краю, глядя в темную воду. Сонетка, видя ее, подходит и продолжает издеваться над ней. Не в силах больше выносить унижение, Катерина бросается на свою соперницу, обхватывает ее и прыгает вместе с ней за борт. Обе женщины мгновенно исчезают в ледяных волнах. Их тела так и не находят. Этим последним актом разрушения и саморазрушения завершается история «леди Макбет Мценского уезда».