«Налим» — Чехов А. П.

В жаркий летний день двое плотников, Герасим, высокий и угрюмый мужик, и Любим, тщедушный, горбатый и болезненный человек, строят купальню на берегу реки. Окончив работу, они решают искупаться. Войдя в воду, они начинают шарить руками под корнями прибрежной ивы, где обычно прячется рыба. Внезапно Любим вскрикивает — он нащупал что-то огромное. Он утверждает, что это не кто иной, как налим, причём гигантских размеров. Герасим, сохраняя невозмутимость, подтверждает, что под этими корнями действительно может скрываться крупная рыба.

Начинается первая попытка поймать налима. Любим, охваченный азартом, пытается схватить рыбу, но та кусает его за палец. Он отдергивает руку, ругаясь и жалуясь на боль. Герасим, более рассудительный, советует действовать осторожно и заходить с другой стороны. Несколько минут они возятся в мутной воде, поднимая со дна ил, но все их усилия тщетны. Налим крепко засел в своей норе под корнем. Их громкие крики и плеск воды будят барина, Андрея Андреича, который отдыхал неподалеку. Раздраженный шумом, он подходит к берегу, чтобы отругать плотников за безделье. Однако, узнав, что они пытаются поймать огромного налима, его гнев сменяется жгучим любопытством и рыбацким азартом.

Андрей Андреич немедленно берет командование на себя. Он считает плотников неумехами и начинает раздавать указания. Он велит им заходить с разных сторон, критикует каждое их движение и сам с нетерпением наблюдает за процессом. Видя, что голыми руками рыбу не взять, он посылает своего кучера на конюшню за острогой. Пока кучер ищет острогу, ожидание становится невыносимым. Андрей Андреич, не в силах больше оставаться на берегу, сам залезает в воду. Теперь уже трое мужчин, по колено в грязи, пытаются выманить упрямую рыбу. Барин, забыв о своем социальном статусе, с головой уходит в это примитивное занятие, его лицо выражает крайнюю степень сосредоточенности и азарта.

Вскоре приносят острогу, но она оказывается бесполезной — в тесной норе под корнем ею невозможно действовать. Суматоха и споры усиливаются. Каждый предлагает свой способ, обвиняя других в некомпетентности. Любим жалуется на укушенный палец, Герасим сохраняет молчаливое упорство, а Андрей Андреич все больше распаляется, кричит и пачкается в тине. В этот момент мимо проходит старый пастух Ефим со своим стадом. Будучи опытным рыбаком, он с мудрым видом наблюдает за их суетой. Сначала его советы игнорируют, но когда становится ясно, что дело зашло в тупик, к нему все же прислушиваются.

Ефим объясняет, что налима нужно брать за жабры — это единственный надежный способ. Слова пастуха заставляют Андрея Андреича признать свою неправоту. Он приказывает Герасиму, как самому сильному и трезвомыслящему, лезть под корень и хватать налима за жабры. Начинается самый напряженный этап операции. Герасим, погрузившись в воду почти по шею, долго шарит рукой в норе. Остальные, затаив дыхание, наблюдают за ним. Любим дает советы, Андрей Андреич подбадривает, Ефим смотрит с видом знатока. Проходит несколько мучительных минут. Лицо Герасима искажается от напряжения. И вот, наконец, он победно кричит, что схватил рыбу!

Совместными усилиями, подбадривая друг друга криками, мужчины начинают вытаскивать Герасима вместе с его добычей. Это похоже на вытягивание репки из известной сказки. С огромным трудом им удается вытащить налима на поверхность. Рыба оказывается действительно гигантской — «аршина полтора длиной и пудов полтора весом». Всеобщему восторгу нет предела. Андрей Андреич сияет от счастья, предвкушая роскошную уху. Любим, забыв про боль, с восторгом смотрит на чудовище. Ефим одобрительно крякает. Кажется, что это триумф, заслуженная награда за часы мучений и унижений.

Герасим, тяжело дыша, держит скользкого, извивающегося налима в руках и пытается вылезти с ним на крутой и глинистый берег. Андрей Андреич торопит его, крича, чтобы тот нес рыбу в крапиву — там она не будет так скользить. Герасим делает несколько шагов, но его ноги скользят по мокрой глине. Он теряет равновесие. В отчаянной попытке удержаться на ногах и не упустить драгоценную добычу, он делает неловкое движение. Огромный налим выскальзывает из его рук, падает на землю, делает сильный удар хвостом и, как змея, скользит по траве обратно к воде.

Через мгновение он с громким всплеском исчезает в реке. Наступает гробовая тишина. Четверо рыболовов стоят, как громом пораженные, молча глядя на воду, где только что скрылась их мечта. Их лица выражают крайнюю степень разочарования и опустошения. Великая битва окончилась полным поражением. Не сказав ни слова, они молча расходятся. Андрей Андреич кашляет, Ефим загадочно улыбается, а плотники возвращаются к своей работе — строить купальню.