«Мертвые души» — Гоголь Н. В.

Поэма Николая Васильевича Гоголя «Мертвые души» начинается с прибытия в губернский город NN коллежского советника Павла Ивановича Чичикова. Это господин «не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок». Он со своими слугами, лакеем Петрушкой и кучером Селифаном, располагается в местной гостинице. Чичиков немедленно начинает активную деятельность по созданию себе безупречной репутации. Он наносит визиты всем значимым чиновникам города: губернатору, вице-губернатору, прокурору, председателю палаты, полицмейстеру.

В общении он демонстрирует невероятное искусство подстраиваться под собеседника: с каждым он умеет найти общую тему и сказать именно то, что от него хотят услышать. Вскоре весь город очарован приезжим, считая его образованным, приятным в общении и состоятельным человеком, миллионщиком.

Побыв в городе около недели, Чичиков решает приступить к основной цели своего визита. Он начинает объезд местных помещиков. Суть его аферы гениальна и проста. Между ревизиями (переписями населения) умершие крестьяне юридически продолжают числиться живыми. Помещики платят за них налоги до следующей ревизии, что им крайне невыгодно. Чичиков предлагает избавить их от этого бремени и купить у них «мертвые души» за символическую плату. Сами помещики не догадываются об истинных намерениях Павла Ивановича. А его план состоит в том, чтобы, скупив несколько сотен таких душ, заложить их в Опекунский совет как живых и получить под них огромный кредит, с которым он и скроется.

Первым помещиком, которого посещает Чичиков, становится Манилов. Его имение Маниловка отражает характер хозяина: все здесь мило, но неухоженно и бестолково. Сам Манилов — человек неопределенный, бесплодный мечтатель и до приторности любезный. Он постоянно погружен в бессмысленные размышления, вроде постройки подземного хода или каменного моста через пруд. Услышав предложение Чичикова, Манилов впадает в ступор, но, будучи очарованным своим гостем, быстро соглашается. Он не просто продает, а «дарит» мертвые души, считая это знаком искренней дружбы. Расстаются они в полном восторге друг от друга, обмениваясь многократными поцелуями.

По дороге от Манилова бричка Чичикова попадает под ливень и сбивается с пути. Кучер Селифан, будучи пьян, опрокидывает коляску в грязь. В темноте и непогоде они натыкаются на небольшое имение, где их неохотно пускает на ночлег помещица Настасья Петровна Коробочка. Это пожилая, очень бережливая, но крайне недалекая и упрямая женщина, одна из тех «помещиц, которые плачутся на неурожаи, убытки... а между тем набирают понемногу деньжонок в пестрядевые мешочки». Утром Чичиков заводит с ней разговор о покупке мертвых душ.

Коробочка проявляет недюжинную деловую хватку, смешанную с полным непониманием сути сделки. Она боится продешевить, предлагая Чичикову вместо мертвых душ пеньку или мед, и никак не может взять в толк, зачем кому-то нужны умершие крестьяне. После долгих уговоров и угроз Чичикову едва удается убедить «крепколобую» старуху продать ему души за пятнадцать рублей, и он со скандалом покидает ее дом, проклиная ее упрямство.

Далее путь героя лежит в трактир, где он случайно встречает помещика Ноздрева — «исторического человека», как он сам себя называет. Ноздрев — разбитной гуляка, кутила, враль и скандалист. Он только что проигрался в пух и прах на ярмарке, но ничуть не унывает. Он тут же затаскивает Чичикова в свое имение. Там царит полный хаос: конюшня пуста, в псарне — главное достояние помещика. Ноздрев хвастается всем подряд, беспрестанно лжет и предлагает Чичикову меняться: бричку на ружье, щенка на что угодно. За ужином, обильно сдобренным алкоголем, Чичиков решается завести разговор о мертвых душах.

Реакция Ноздрева непредсказуема. Он не хочет продавать души, но предлагает сыграть на них в карты или шашки. Чичиков отказывается, понимая, что Ноздрев — шулер. Утром настойчивость Ноздрева переходит в агрессию. Он запирает Чичикова и пытается силой заставить его играть в шашки, жульничая на каждом ходу. Когда Чичиков разоблачает обман, Ноздрев приказывает слугам избить гостя. Чичикова спасает лишь внезапное появление исправника, который приехал арестовать Ноздрева за пьяную драку.

Вырвавшись от Ноздрева, Чичиков приезжает к помещику Михаилу Семеновичу Собакевичу. Это полная противоположность Манилову. Внешне и внутренне он похож на медведя: неуклюжий, грубый, но крепкий и основательный. Весь его дом, мебель, еда — все сделано на века, прочно и без изящества. Собакевич — циник и прагматик, который во всех чиновниках города видит мошенников и разбойников. Выслушав предложение Павла Ивановича, он, ничуть не удивившись, немедленно запрашивает огромную цену — по сто рублей за душу. Начинается упорный торг.

Собакевич расхваливает своих умерших крестьян, как живой товар, описывая их мастерство и физическую силу: «Каретник Михеев! Ведь больше никаких экипажей и не делал, как только рессорные... А Пробка Степан, плотник? он бы и на правительственное здание сгодился». В итоге они сходятся на цене в два с половиной рубля за душу, и Собакевич, к удивлению Чичикова, предоставляет ему подробный список умерших с их характеристиками.

Последним в галерее помещиков становится Степан Плюшкин, к которому Чичикова направил Собакевич. Имение Плюшкина поражает запустением и разрухой. Деревня в упадке, господский дом обветшал и зарос плесенью. Самого хозяина Чичиков сначала принимает за ключницу — настолько жалок и неопрятен его вид. Плюшкин — это символ полного омертвения души, «прореха на человечестве». Когда-то он был рачительным и богатым хозяином, но после смерти жены и отъезда детей им овладела патологическая скупость. Он собирает на улицах всякий хлам, его амбары полны гниющего добра, а крестьяне мрут от голода.

Услышав предложение Чичикова, Плюшкин приходит в неописуемый восторг. Мысль о том, что можно получить деньги за то, что не приносит ничего, кроме расходов по уплате налогов, делает его невероятно счастливым. Он с радостью продает 120 мертвых и 78 беглых душ за сущие копейки и даже решает угостить Чичикова остатками старого кулича.

Вернувшись в город NN с солидным списком из более чем четырехсот душ, Чичиков становится героем дня. Он немедленно отправляется в Гражданскую палату для оформления купчих крепостей. С помощью взятки председателю Ивану Антоновичу он быстро улаживает все формальности. Сделка совершена. Город празднует приобретение Чичиковым крестьян, все уверены, что он купил имение в Херсонской губернии и теперь является миллионером. Его чествуют на балах, дамы от него без ума. Чичиков находится на вершине своего триумфа.

Однако вскоре его афера начинает трещать по швам. На балу у губернатора пьяный Ноздрев во всеуслышание кричит: «А знаете ли, он торгует мертвыми душами!». Хотя ему никто не верит, зерно сомнения посеяно. Окончательный удар наносит Коробочка, которая приезжает в город, чтобы узнать, «почем нынче ходят мертвые души». Эта новость производит эффект разорвавшейся бомбы. Слухи и домыслы охватывают город. Чиновники, напуганные историей о покупке мертвых, собираются у полицмейстера, чтобы понять, кто же такой Чичиков. Их рассуждения абсурдны.

Они не могут поверить в реальность аферы и строят фантастические предположения. Не является ли Чичиков ревизором из столицы? Или, может быть, он делает фальшивые ассигнации? Почтмейстер выдвигает самую экзотическую версию, рассказывая вставную «Повесть о капитане Копейкине». Это история о герое войны 1812 года, инвалиде без руки и ноги, который приехал в Петербург искать справедливости и пенсии, но, столкнувшись с полным безразличием чиновников, стал атаманом разбойников. Чиновники пытаются примерить личность Копейкина к Чичикову, но нестыковки (у Чичикова все конечности на месте) заставляют их отказаться от этой идеи. В итоге, город приходит к выводу, что Чичиков — это нечто таинственное и опасное, возможно, даже переодетый Наполеон.

Сам Чичиков в это время лежит больной с флюсом и простудой, не подозревая о разразившейся буре. Когда он выздоравливает и выходит в свет, то с удивлением обнаруживает, что его сторонятся. От своих слуг он узнает страшные слухи, которые ходят о нем по городу. В панике, понимая, что его афера раскрыта и ему грозит разоблачение и тюрьма, Чичиков приказывает Селифану немедленно готовить бричку к отъезду. Ранним утром, в спешке, он покидает город NN. Повествование первого тома завершается знаменитым лирическим отступлением, в котором бричка Чичикова превращается в символ летящей неведомо куда Руси-тройки, вызывая у автора одновременно боль за ее настоящее и веру в ее великое будущее.